葉永烜教授 獲NASA「特殊公共服務榮譽勳章」

【轉載自中大新聞網記者古明芳】在中央大學天文所職員、學生暱稱為「老頑童」的葉永烜教授，獲得美國太空總署「特殊公共服務榮譽勳章」(Exceptional Public Service Medal，EPSM)，表彰其28年前促成歐、美太空總署合作卡西尼計畫探測土星計畫中的貢獻，及其傑出的眼光與領導能力，頒贈儀式將於美國時間今年6月9日於美國太空總署噴射實驗室大禮堂舉行。

　葉永烜之女葉亦航Anita在1979年2歲時曾陪同參加NASA第一次探測土星系統的前鋒者11號太空船的科學工作。31年後，她將代替父親到NASA領獎，成為一樁佳話。

　卡西尼探測土星計畫是由葉永烜教授在1982年向歐洲太空總署(ESA)與美國太空總署提案，推動雙方合作。此計畫獲得許多重要的科學成果，包括了發現泰坦衛星的湖泊、土衛二會噴出一些水分子氣體等等，讓我們對土星及太陽系的認識，向前邁進一大步，是一個非常成功的跨國合作計畫。

　「想法人人有，但有誰去實現出來」，當年35歲的葉永烜在歐美天文學界仍屬後起之秀，但他周詳的、具有遠見的計畫，讓他成功說服歐美兩大太空總署合作。他謙遜地表示，由於在1980年代初期，對於行星科學的關注較少，因此起步時允許初生之犢發動這項工作。

　土星環是土星最重要的特徵，它們是由很多灰塵與冰塊的窄環所組成。但是巴黎天文台台長喬凡。卡西尼在1675年，發現在A環和B環之間存在的環縫，被後人命名為「卡西尼縫，Cassini Division」，因此，只要講到卡西尼，就會想到土星。充滿創意的葉永烜教授以「Cassini卡西尼」命名此計畫，以喚起歐洲國家對於其文化脈絡中的天文記憶，成功說服歐洲太空總署。

　1997年10月發射的卡西尼號，2004年7月進入土星軌道，並以惠更斯號登陸艇降落至唯一擁有濃厚大氣層的衛星—泰坦，讓科學家有機會研究泰坦大氣的構造以及探討地球生命的起源。

　當年的卡西尼計畫共同推動者Daniel Gautier (Observatoire Meudon)、Toby Owen (University of Hawaii)亦同時得到這項獎章。

　葉永烜表示，當年歐洲僅有2名泰坦專家，人數少，可是他們卻有計畫要登陸泰坦! 這是因為歐洲有著幾百年科技發展歷史的傳承，能夠「投資現在不可能做到的事」。他說，社會要永續發展一定要投資科學研究，才能讓有科學意義的挑戰和任務目標，有機會實現，這樣國家才能夠更有創造力。

　天文研究是一條漫長的路，葉永烜說，他非常感謝太太馬大安女士在他全心投入卡西尼計畫的七、八年中，一人擔負起教養兩個女兒的責任，讓他無後顧之憂。現在，他在中央大學全力培育台灣第一代行星科學家，目前已經出現台灣本土彗星博士林忠義、火星博士簡正忠、以及多個將陸續完成學業的年輕科學工作者。有著這個寶貴的人才庫，便可以讓台灣加入更多大型的國際天文和行星科學計畫。

　鹿林天文台二米望遠鏡是葉永烜正在孵育的種子，透過該設備，可以讓台灣科學家加入更多更大型的國際天文計畫。